为了寻找1912年在大西洋沉没的泰坦尼克号上的珍贵财宝——价值连城的“海洋之心”，寻宝探险家布洛克从沉船上打捞起一个锈迹斑斑的保险柜，不料其中只有一幅保存完好的素描－一位佩戴着钻石项链的年轻女子。这则电视新闻引起了一位百岁老人的注意,她激动不已，立即乘直升飞机来到布洛克的打捞船上。她名叫罗丝·迪威特·布克特，正是画像上的女子。她向众人讲述了一段动人的爱情故事：在泰坦尼克号上的罗丝因不想嫁给未婚夫卡尔，准备跳海自杀，被幸运赢得船票的杰克所救，两人由此认识。在随后的几天里，杰克带她参加三等舱的舞会，给她画素描（布洛克打捞起的那张），教她吐痰……他们两人很快坠入了情网。但是这份甜美的爱情还没过多久，泰坦尼克号便撞上冰山了。杰克为了罗丝能够存活下来，不断地鼓励她，而自己却冻死在寒冷的海水里。罗丝得救了，但她从没有忘记杰克，不仅仅是因为他们有一段凄美的爱情，还因为杰克带给了她欢乐，也给了她希望和未来……
在影片的最后，罗丝把“海洋之心”抛入海中，以示在天之

灵。随后镜头展示了在睡梦中寿终正寝的罗丝和她的照片。罗丝穿过冰冷的海水，来到泰坦尼克号，回到与杰克约会的楼梯,两人紧紧拥抱在一起，1912年沉船遇难的人们正站在楼梯周围为罗丝和杰克鼓掌, 墙上的时间停留在沉船的那一刻。
这部影片奇迹般地票房使它成为好莱坞20世纪末的象征，詹姆斯·卡梅隆登上了世界商业电影的顶峰。
该片是当时电影史上最卖座的一部电影，全球总票房为18亿3540万美元（北美地区为6亿美元，中国3.6亿人民币），现在仍位居单部影片票房的第二名，仅次于詹姆斯·卡梅隆导演的于2009年上映的《阿凡达》。